NOSTALGIJA ZA VATRENIMA Na današnji dan Hrvatska je započela put na Svjetskom prvenstvu u Rusiji, tko je mogao naslutiti da stvaraju povijest?

Hrvatska do tada nikada nije izgubila od reprezentacije iz Afrike. Svakako ohrabrujući podatak koji je Vatrenima dao vjetar u leđa uoči dvoboja protiv Nigerije, no to je ukazivalo i na oprez. Hrvatska je prije početka prvenstva bila označena kao 'dark horse' turnira i očekivalo se, čak i u stranim medijima' da Hrvati mogu iznenaditi na ovom turniru. No, iz našeg iskustva, mi smo bili 'dark horse' već tri, četiri turnira zaredom na velikim natjecanjima i uvijek nas je nekakva vrsta nesreće ili nedostatka hrabrosti koštala značajnijeg plasmana. Vatreni nisu prošli skupinu svjetskog prvenstva još od 1998. godine i one legendarne Ćirine generacije. Bili su blizu svake godine poslije toga.

Ekvador u trećem kolu 2002., Australija u trećem kolu 2006., Meksiko u trećem kolu 2014., i Hrvatska je redovito ostajala u skupini za malo prekratka da bi napravila nešto više. Dojam je da su Vatreni bili kao 'tempirana bomba' koja je dugi niz godina bila sve veća i veća te se čekala ta 'eksplozija'. Eksplozija koja će Vatrene osloboditi prokletstva u skupini i pružiti im priliku u 'knock-out' fazi da naprave nešto veliko.

'Šepavo' otvaranje upravo na navedenim svjetskim prvenstvima koštalo nas je važnih bodova odnosno bolje pozicije u zadnjem kolu razigravanja po skupinama. Istina, i protivnici su nam uistinu bili izrazito teški. Meksiko 2002. godine te Brazil 2006. i 2014. godine nisu najbolji pokazatelj te 'šepavosti' na počecima prvenstava. Stoga, Nigerija je bila idealan protivnik da pokažemo svoju snagu i na pravi način započnemo svoj put na turniru. Neporaženost protiv afričkih momčadi i kvaliteta naše momčadi dalo nam je objektivnu nadu da ćemo tu utakmicu pobijediti.

I uistinu, vrlo se čvrsto vjerovalo, osjećalo se u zraku da je pobjeda tu i da ćemo napokon skinuti to prokletstvo prve utakmice. No, trebalo je to pokazati i na terenu. Također, uvijek je bio prisutan taj faktor prokletstva kod naše reprezentativne nogometne selekcije da nas poklopi peh svaki put kad ne treba pa je nesvjesni strah postojao, barem u maloj količini. Ipak, uspostavilo se da je strah bio neopravdan.

Bila je to subota, 16. lipnja 2018. godine. Igralo se u Kalinjingradu na stadionu Arena Kalinjingrad koja je mogla primiti 33.900 gledatelja. Protivnik - Nigerija. Utakmica se igrala u 21 sat. U samom gradu došlo je, prema procjenama, 20 tisuća Hrvata, od čega ih je 12-15 tisuća bilo na stadionu i došlo pružiti podršku Vatrenima. Bila je to iznimna podrška Dalićevoj momčadi na velikom natjecanju, jer kako su i sami igrači rekli, ostao je osjećaj da su tu utakmicu igrali u Hrvatskoj, a ne u Rusiji. Vladala je totalna ludnica za Vatrenima i ovakva podrška dala je vjetar u leđa na samom početku.

Ipak, na terenu u prvih pola sata nije bio baš optimističan scenarij. Dalićevi izabranici imali su inicijativu i moglo se okom primijetiti da je Hrvatska kvalitetnija momčad na terenu, ali nagrade za to nije bilo. Rezultat na semaforu pokazivao je 0-0. Izbornik Zlatko Dalić najavljivao je nebrojeno puta kako moramo biti strpljivi i da će nagrada doći. 'Trebali bi biti strpljivi, graditi svoju igru i gol će doći prije ili kasnije', izjavio je Dalić uoči te utakmice.

Već u 30. minuti igre počeo se osjećati lagani nemir i nervoza jer nikako nismo mogli okruniti bolju igru koju predstavljamo. I onda u 32. minuti ubačaj Luke Modrića iz kuta, loptu je preusmjerio Mario Mandžukić, a Oghenekaro Etebo postiže autogol i Hrvatska dolazi u prednost. Tako se otišlo i na odmor, a Hrvatska je u nastavku prikazala svoju dominantnu, ali kontroliranu i discipliniranu igru, prije svega u obrani. I onda novi ubačaj iz kuta u 71. minuti, Mandžukić je oboren u šesnaestercu i penal za Hrvatsku. Kapetan Luka Modrić siguran je izvođač i Hrvatska je potvrdila svoju pobjedu. Nigerija poslije toga nije imala nikakve šanse za povratak u susret i Vatreni su suvereno i pametno pobijedili ovu utakmicu. Nekada bi nadigrali protivnika i nesretno izgubili iz nekog banalnog prekida. Ovog puta smo iz dva prekida 'dojahali' do iznimno važne pobjede.

Izuzetno važna tri boda na početku Svjetskog prvenstva u Rusiji pozitivno su utjecala na psihološki aspekt naših igrača. To je prije svega bio mali test naše reprezentacije na ovom velikom natjecanju, ali isto tako i velika injekcija samopouzdanja unutar naše momčadi. Igrači su počeli shvaćati koliko vrijede na ovom prvenstvu i to je bila samo jedna, ali vrlo važna dionica u maratonu Vatrenih. Navijači su na toj prvoj utakmici mogli vidjeti zajedništvo, suradnju naših igrača na terenu, borbenost, kreativnost, drskost, hrabrost, ali što je i najvažnije - pametno odlučivanje. Nakon toga uslijedila je Argentina...