MOŽE LI BEZ DRAME? Evo kako su Vatreni igrali u posljednjim kolima kvalifikacija za europska prvenstva

Ipak, u većini slučajeva, nije moglo bez drame u završnicama kvalifikacijskih ciklusa. Posljednji put kada se Hrvatska s lakoćom plasirala na Europsko prvenstvo bilo je sada već davne 2007. godine u kvalifikacijama za Euro 2008. u Austriji i Švicarskoj. 

Hrvatska nogometna reprezentacija u povijesti se samo jedanput nije uspjela kvalificirati na europsko nogometno prvenstvo. Bilo je to 2000. godine pod vodstvom Miroslava Ćire Blaževića, a i tada je bila blizu. Debi na velikom natjecanju bilježimo 1996. godine, a od 2004. godine redoviti smo u nastupima na europskim prvenstvima. Od pet nastupa na Euru, dva puta smo lako prošli kvalifikacijsku skupinu (za turnire 1996. i 2008.), a tri puta je bilo neizvjesno do samog kraja (za 2004., 2012. i 2016.). Od neizvjesnih nastupa, dva puta smo se morali "čupati" kroz baraž, a jedanput smo ovisili o rezultatu druge momčadi.

Debi Ćirinih Vatrenih na Euru 1996. godine

Hrvatska nogometna reprezentacija je u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 1996. godine bila u četvrtoj skupini s Italijom, Slovenijom, Litvom, Estonijom i Ukrajinom. Posljednji dvoboj, srećom, nije odlučivao ni o čemu jer su Vatreni dva susreta prije kraja osigurali nastup na Euru, a ta posljednja utakmica sa Slovenijom u Ljubljani završila je 1-2. Golove za Hrvatsku postigli su Nikola Jurčević i Davor Šuker koji je bio i najbolji strijelac kvalifikacija s 12 postignutih pogodaka. Hrvatska je tako pod vodstvom Ćire Blaževića debitirala na Europskom prvenstvu 1996. godine u Engleskoj.

Nakon bronce uslijedio je šok

Dvije godine kasnije, Hrvatska je započela kvalifikacijski ciklus u osmoj grupi u kojoj je bila SR Jugoslavija, Republika Irska, Makedonija i Malta. U neizvjesnoj završnici kvalifikacijskog ciklusa, Hrvatska je izvukla deblji kraj. U posljednjem kolu kvalifikacija na Maksimiru gostovala je SR Jugoslavija, a Hrvatskoj je trebala pobjeda. Susret je završio 2-2 i Hrvatska je završila kao treća u grupi. Golove za Hrvatsku postigli su Alen Bokšić i Mario Stanić. Na Euro je stoga direktnim putem prošla SR Jugoslavija, dok je Republika Irska ispala u doigravanju. Miroslav Ćiro Blažević, nakon osvajanja brončane medalje na Svjetskom nogometnom prvenstvu u Francuskoj 1998., smijenjen je u listopadu 2000. godine i na njegovo mjesto došao je Mirko Jozić.

Drama u kvalifikacijama za Euro 2004. u Portugalu

Ni sljedeći kvalifikacijski ciklus nije mogao proći bez drame, ali ovog puta Hrvatska je imala više sreće. U skupini s Bugarskom, Belgijom, Estonijom i Andorom, pod vodstvom Otta Barića, Vatreni su nakon osam odigranih susreta imali 16 bodova, isto kao i treća Belgija te bod manje od prve Bugarske. Hrvatska je u posljednjem kolu pobijedila Bugarsku na Maksimiru te osigurala baraž. Ždrijeb je odlučio da protivnik bude Slovenija. Prvi susret igrao se na Maksimiru i završio je 1-1, dok je u Ljubljani Hrvatska slavila s 1-0. Oba pogotka zabio je Dado Pršo i odveo Hrvatsku na Europsko prvenstvo u Portugalu. 

Slaven Bilić - prvi hrvatski trener koji je dvaput bio na europskim prvenstvima 

Nakon toga, na klupu je došao bivši Vatreni generacije '98. Slaven Bilić koji je prilično uvjerljivo vodio Hrvatsku kroz skupinu E u kojoj su bili Engleska, Rusija, Andora, Izrael, Makedonija i Estonija. Hrvatska je prikupila rekordnih 29 bodova u 12 utakmica i učinila veliku uslugu Rusiji kada su Vatreni u posljednjem kolu pobijedili Englesku na Wembleyju s 3-2 i omogućili Rusiji plasman na Euro u Austriji i Švicarskoj. Golove za Hrvatsku su postigli Ivica Olić, Eduardo Da Silva i Mladen Petrić. Bila je to jedna od najuvjerljivijih predstava u kvalifikacijskim skupinama u hrvatskoj povijesti.

Isti izbornik vodio je Hrvatsku i u kvalifikacijama za Euro 2012. u skupini F gdje su uz Hrvatsku bili Grčka, Izrael, Latvija, Gruzija i Malta. Hrvatska je s 22 boda završila druga u skupini iza Grčke koja je imala 24. Vatreni su u posljednjem kolu osigurali nastup najmanje u doigravanju za Euro, a postojala je nada da ako Grčka izgubi od Gruzije i Hrvatska pobijedi Latviju, ode direktno na završni turnir. Hrvatska je slavila protiv Latvije na Kantridi s 2-0, golove su postigli Mandžukić i Eduardo, dok su Grci gubili u Gruziji s 1-0 do 79. minute. Međutim, Georgios Fotakis i Angelos Charisteas preokrenuli su rezultat u posljednjih 10 minuta i odveli Grčku direktno na Euro.

Hrvatskoj je preostao baraž u kojem igrala s Turskom, koja ju je tri godine ranije izbacila iz četvrtfinala Europskog prvenstva u onoj šokantnoj i nezaboravnoj završnici. Momčad Slavena Bilića osvetila je taj poraz već u prvoj utakmici u Istanbulu kada su slavili s 3-0. Golove su zabili Olić, Mandžukić i Ćorluka. Uzvrat na Maksimiru završio je 0-0 i Hrvatska je potvrdila svoj nastup na Euru u Poljskoj i Ukrajini.

Promjena formata natjecanja; Talijani spasili Antu Čačića

Na posljednjem Europskom prvenstvu došlo je do promjene formata natjecanja. Hrvatska pod vodstvom Ante Čačića, koji je naslijedio Niku Kovača, bila je u kvalifikacijskoj skupini H s Italijom, Norveškom, Bugarskom, Azerbajdžanom i Maltom. Na izborničku klupu došao je u rujnu 2015. godine nakon što je Kovač remizirao s Azerbajdžanom, a potom i izgubio u Norveškoj.  

Skupinu su direktno prošle dvije prvoplasirane momčadi skupina i najbolja trećeplasirana. Ostalih osam trećeplasiranih momčadi išlo je u baraž te su nakon razigravanja upotpunile brojku od 24 momčadi koje su sudjelovale na Euru u Francuskoj 2016. godine.

Posljednje kolo u skupini bilo je dramatično u skupini H. Hrvatskoj je trebala pomoć Italije koja je na svom terenu igrala protiv Norveške. Hrvatska je gostovala na Malti i bila je treća na ljestvici skupine s dva boda manje od druge Norveške. Hrvatska je pobijedila Maltu s 1-0 golom Perišića. Dok su Talijani u samoj završnici susreta preokrenuli vodstvo Norveške i slavili s 2-1 te time omogućili Hrvatskoj direktan plasman na Europskom prvenstvu u Francuskoj. 

U aktualnim kvalifikacijama, Hrvatskoj je dovoljan bod za prolazak skupine i plasman na Europsko prvenstvo. Iako bi čak i u slučaju poraza mogli proći dalje (Mađarska ne smije pobijediti Wales), ali nadamo se da o tom scenariju nećemo morati ovisiti jer bi takva drama uistinu nadmašila sve navedeno.